Arthur Ignatius Conan Doyle nació el 22 de mayo de 1859 en Edimburgo, en el seno de una familia de irlandeses católicos emigrados a Escocia. Su abuelo, John Doyle, era un conocido caricaturista. El padre, Charles, también era ilustrador y trabajaba en la oficina de obras públicas de Edimburgo.

En 1876, tras completar su formación secundaria en Feldkirch (Austria), Arthur comenzó a estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo.

Durante sus años de estudiante universitario, Conan Doyle había alternado sus obligaciones con la literatura, e incluso había conseguido publicar algunos de sus cuentos en la prensa periódica. Más tarde, en Portsmouth, pudo dedicarse a escribir con más intensidad, pues su escasa clientela le dejaba mucho tiempo libre. Con el objetivo de abrirse camino en el mundo literario y de obtener algún ingreso adicional, Conan Doyle comenzó a publicar algunos relatos folletinescos de aventuras, aunque con escaso éxito. Sin embargo, el autor no cejó en su empeño y, tras varias tentativas frustradas, finalmente logró vender el manuscrito de “Estudio en escarlata” (1887) por la irrisoria cantidad de veinticinco libras a la editorial Ward, Lock & Co. En esta novela aparecen por vez primera Sherlock Holmes y el doctor Watson con algunos de los rasgos de personalidad que los harán célebres: Holmes encarna el genio, la excentricidad y la capacidad de raciocinio y deducción; Watson, la afabilidad y la sencillez.

En “Estudio en escarlata”, asimismo, se pone de relieve el poco aprecio que el detective siente por la policía, su singular manera de actuar y los resultados fulgurantes de sus investigaciones. Pese a que “Estudio en escarlata” no consiguió la aceptación que Conan Doyle esperaba, el autor aprovechó el encargo de un editor norteamericano, Joseph Marshall Stoddard, para recuperar al personaje de Holmes en “El signo de los cuatro” (1890). La novela, publicada en Inglaterra y Estados Unidos, tuvo una excelente acogida.

En 1891, Conan Doyle se trasladó a Londres para abrir una consulta de oftalmología, pero a los pocos meses resolvió abandonar la práctica de la medicina para dedicarse plenamente a la literatura. En su decisión influyó la publicación de “La compañía blanca” (1891), una novela histórica inspirada en las obras de Walter Scott de la que siempre se mostró particularmente orgulloso y que, confiaba, acabaría pasando a la posteridad como la mejor de sus obras.

El gran impulso para su carrera literaria llegaría, sin embargo, con la publicación de doce cuentos protagonizados por Sherlock Holmes en la revista literaria “The Strand Magazine”, y reunidos en el libro “Las aventuras de Sherlock Holmes” (1892).